Ion Storm là một công ty làm game tuyệt vời dưới góc nhìn của các nhân viên khi họ có thể tự do phát huy sở trường hay thực hiện những thứ mình yêu thích. Tất nhiên đây cũng là điều khiến nó nhanh chóng gặp vấn đề vì khi có quá nhiều cái tôi mạnh mẽ, không ai còn muốn nghe ý kiến của người khác nữa.
Những ngày tháng tuyệt vời
Tất cả mọi thứ về những ngày đầu tiên của Ion Storm đều thật tuyệt vời. Một vài tháng sau, cả công ty chuyển tới tòa nhà Dallas’s Chase Tower. Để tới được văn phòng, mọi người phải chuyển thang máy ở tầng hầm nơi tọa lạc câu lạc bộ Petroleum. “Cái tên của cái câu lạc bộ đã nói lên tất cả, câu lạc bộ đó toàn là mấy đứa nhà giàu mới nổi nhờ dầu mỏ ngồi hút xì gà và uống rượu cả ngày,” Mike Wilson kể. “Và rồi bỗng dưng có mấy thanh niên mặc quần đùi đi giày da với đầu tóc dài bù xù đi lên căn hộ sang trọng nhất của cả tòa nhà và mấy tên đó chúa ghét việc này. Tầng đó đáng lẽ là của bọn nó, nhưng bỗng nhiên có mấy đứa nào đó đi xe Ferrari dành mất.”
Văn phòng của Ion Strom (hoàn thành vào năm 1998) rộng hơn hai nghìn mét vuông và mới toanh. Nội thất bên trong được thiết kế đặc thù để phục vụ nhu cầu của công ty bao gồm: một rạp chiếu phim, một khu trò chơi điện tử, một kí túc xã và một phòng tắm. “Chẳng có ai dùng phòng tắm cả. Nhưng thỉnh thoảng chúng tôi thường đem phim lên xem chung vào buổi đêm,” Jake Hughes nhớ lại. “Và chúng tôi thỉnh thoảng cũng đặt đồ ăn đem tới và chơi game với nhau.”
Không khí làm việc tích cực của Ion Storm khi đó là một đề tài thường được nhắc tới. Ion Storm thường được dân trong nghề gọi là công ty làm game ‘rockstar’. Từ ‘rockstar’ khi đó thường được gắn liền với hình ảnh cuộc sống xa hoa, t.ì.n.h d.ụ.c, t.h.u.ố.c p.h.i.ệ.n và nhạc rock. Tất cả nhân viên của Ion Storm Dallas đều phủ nhận thông tin này. Jake Hughes nói rằng đó chỉ là tin vịt, trong khi Richard Gaubert, biên kịch của game Anachronox, cho rằng không khí làm việc tại Ion Storm lành mạnh giống ở một kí túc xã đại học hơn.
Sau giờ làm, mọi người sẽ chơi Quake cùng nhau và sau đó là Quake II, chơi tới tận đêm khuya, trong quá trình chơi game khắp nơi vang vọng tiếng chửi thề đôi khi là tiếng đập bàn phím hay thậm chí là màn hình máy tính. “Thỉnh thoảng việc thay đổi bầu không khí sẽ giúp bạn làm việc tốt hơn. Và khu bên trái tôi là mấy đồng nghiệp đang chơi đấu vật, còn phía bên phải là sếp của tôi, đang ngồi tự vẽ hình anh ấy quan hệ với một vị nữ thần. Khi đó tôi nghĩ rằng mình đang làm việc trong một công ty vừa dị hợm lại vừa tuyệt vời.’” Richard Gaubert vẫn còn nhớ như in chuyện đó.
Nhưng không chỉ Ion Storm mới có bầu không khí như vậy. Bầu không khí này xuất hiện lần đầu tiên ở id Sofware, khi mà các nhà sáng lập vẫn ở cùng nhau trong một ngôi nhà bên cạnh hồ tại Shreveport, Louisiana – ăn Pizza và chơi D&D trong khi đang làm tựa game Commander Keen, sau đó là đập bàn phím và ném đĩa CD khi đang làm hai tựa game Wolfenstein và Doom.
Những ngày tháng vô lo vô nghĩ đó cũng là một lý do thôi thúc John Romero thành lập nên Ion Storm. “Chúng tôi muốn bầu không khí ở công ty phải luôn thật vui, bởi chúng tôi tin rằng nếu bạn không vui khi làm game, thì cái game sẽ không bao giờ hay được.” John Romero giải thích. “Chúng tôi có nhiều nhân viên tài năng, với mong muốn được làm ra những trò chơi thú vị.” Và ý tưởng này cũng đã thành công. “Tôi yêu mỗi giây phút được làm việc tại Ion Storm,” Jake Hughes chia sẻ.
Rồi sóng gió bắt đầu ập tới
Cho dù sự thật là thế nào đi chăng nữa, truyền thông vẫn cứ nhìn nhận Ion Storm qua lăng kính ‘rockstar’. “ John là hình ảnh hoàn hảo cho những bài báo, anh ấy có một mái tóc dài lãng tử và thường nói nhảm,” Mike Wilson thuật lại. “Anh ấy hay lái chiếc Hummer màu vàng hay Ferrari, còn có một biệt thự ở phía bắc Dallas. John chính là hình mẫu mà giới truyền thông rất cần để tô vẽ nên bức tranh màu hồng của Ion Storm theo ý họ.”
Thêm vào đó, việc John Romero rời khỏi id Software một cách bất ngờ rồi thành lập công ty mới cũng là một chủ đề tuyệt vời cho giới truyền thông. “Giới truyền thông thích mê những đề tài mới mẻ, mà id Software lúc đó đã trở nên nhàm chán rồi. John Romero có còn ở đó nữa đâu,” Mike Wilson nói. “Chính truyền thông đã khởi đầu cuộc tranh đấu giữa hai công ty, và sau đó dẫn tới việc cạnh tranh công nghệ.”
Mike Wilson đã cho giới truyền thông chính xác nhưng thứ mà họ mong muốn, biến Ion Storm trở thành một công ty dám chơi liều và đầy tham vọng trong mắt truyền thông. Nhưng chẳng một ai suy nghĩ về sự khác biệt giữa sự thật và hình ảnh được quảng cáo. “Mục đích của việc quảng cáo là để bày tỏ sự mong đợi của chúng tôi với những sản phẩm và tương lai của công ty, nhưng cuối cùng lại tạo ra hiệu quả trái ngược – Ion Storm bị gán cho cái mác là công ty của mấy tên ngạo mạn,” John kể lại. “Và vụ quảng cáo game Daikatana lại càng khiến mọi việc tồi tệ hơn.”
Ở đây John muốn nói về bức hình quảng cáo nổi tiếng “John Romero sẽ biến bạn thành con ph* của anh ấy,” được đăng trên các tạp chí vào mùa xuân năm 1997. Ý tưởng quảng cáo này được một công ty thuộc Richards Group ở Dallas nghĩ ra, đây cũng là công ty đã thiết kế hình ảnh bao bì cho game Daikatana. Mike Wilson nghĩ bức hình đó thực sự hài hước, nó tô đậm hình ảnh của Ion Storm lúc bấy giờ. “Tôi còn nhớ rõ cái lúc tôi đưa bức hình cho John xem,” Mike nhớ lại. “Anh ấy cũng nghĩ nó thật hài hước và quyết định sử dụng để quảng cáo. Khoảng một tiếng sau, anh ấy suy nghĩ lại và hơi chần chừ, tôi đã nói thẳng ‘John, anh hèn quá.’ Anh ta bị khích tướng thế là thẳng tay kí duyệt luôn.”
Cả giới truyền thông lẫn cộng đồng game thủ đều không thích vụ quảng cáo phô trương này, kể từ đó mối quan hệ giữa Ion Storm và phần còn lại của thế giới bắt đầu trở nên tồi tệ. “Đó là một bước khởi đầu tồi tệ và cũng là một hướng đi tồi tệ,” Tom Hall nói. “Đáng lẽ chúng tôi nên im lặng và tập trung vào việc làm game.” Thay vào đó họ lại phô trương hết mức có thể và giới truyền thông chỉ chờ có thế để bắt tay xây nên một hình ảnh rất không đẹp đẽ về Ion Storm, kéo theo một loạt những vụ việc xảy ra sau đó trong công ty chỉ khiến mọi chuyện trở nên tệ hơn.
Còn tiếp…
CÙNG CHUYÊN MỤC
