Trong khi mọi người còn chưa biết số phận của chương 3 sẽ ra sao thì Half-Life 2: Episode 4 đã được âm thầm phát triển. Phát triển bởi Arkane Studios (Dishonored và Prey), phần game này được dự định sẽ trở thành trải nghiệm độc đáo và khác biệt so với các phiên bản còn lại bởi sở hữu mạch truyện riêng biệt và được đảm nhận bởi một đơn vị bên ngoài Valve. Có thể doanh số khả quan của Half-Life: Oppossing Force trước đó do Gearbox Software phát triển đã khiến Valve tiếp tục có động thái trao quyền ra ngoài. Dự án mang mã hiệu Return to Ravenholm và lấy mốc thời gian trước những sự kiện trong Episode 2.
Nếu bạn còn nhớ thì Ravenholm là một trong những màn chơi đáng sợ và kinh điển bậc nhất của dòng game Half-Life, vậy nên không ngạc nhiên cho lắm khi có hẳn tựa game lấy bối cảnh thị trấn ma này nhằm tận dụng hết tiềm năng của nó. Nói nghe có vẻ sáng sủa là vậy nhưng đến cuối năm 2007, dự án bất ngờ bị cho ngừng hoạt động, dường như rất ít người biết đến sự tồn tại của nó chứ đừng nói đến việc dự án bị hủy bỏ. Tuy nhiên sự hợp tác giữa Valve và Arkane Studios không vì thế mà bị ảnh hưởng, cả 2 vẫn tiếp tục làm việc với nhau qua The Crossing, một dự án khác sau đó cũng bị hủy bỏ.
Gần 3 năm sau, họa sĩ về concept art và mô hình 3D tên Randy Humphrey tại EA cho đăng tải nhiều ảnh phác họa của một dự án Half-Life bị hủy khác nhưng không rõ tên. Những tấm hình concept art này mô phỏng lại một khu vực mang tên Haven, cầu thang trong một căn hộ, quang cảnh của City 17 cùng 2 kẻ thù mang tên Overwatch Soldier và Civil Protection Officer. Phải đến 10 năm sau, biên kịch và nhà phát triển kì cựu của Valve là Marc Laidlaw mới tiết lộ vài thông tin xung quanh những tấm concept art này. Theo đó khả năng cao chúng chỉ là sản phẩm chưa bao giờ được trình bày lên cấp trên tại Valve và chủ yếu được các nhân viên sử dụng để làm mẫu cho danh mục concept art của mình. Nếu như chúng thực sự được Valve thông qua cho dự án thì hẳn đã có nhiều người biết về chúng hơn.
Ngày 12 tháng 1 năm 2011, Marc Laidlaw chính thức khẳng định sự tồn tại của 1 bản Half-Life mở rộng, Laidlaw giải thích trong email của mình rằng việc phần lớn game diễn ra tại Ravenholm và diễn ra trước Episode 2 sẽ tạo ra những rào cản nhất định cho dự án này cùng Arkane khi studio và dự án không thể tiến xa hơn so với dự kiến của Valve. Valvetime, fansite của Valve đã tung ra 4 screenshot của các màn chơi khác nhau, cùng với đó là hoạt cảnh của con headcrap đang nghịch đầu người, xác chết sống lại và hoạt cảnh một người đàn ông đang bỏ chạy. Các hoạt cảnh này nhiều khả năng đã được lên kế hoạch cho các trường đoạn được dựng sẵn (scripted) trong game. 3 screenshot trong số đó còn bao gồm chỉ số mang tên Absorption (hấp thụ). Dù vậy không có thông tin gì thêm về mục đích cụ thể của chúng trong game.
Vài tháng sau đó, liên tục các hình ảnh về các mô hình vật thể và asset khác trong game được tung lên mạng, tất cả chúng để được làm từ đầu và chưa xuất hiện ở các game Half-Life trước đó. Tiếp tục đến mốc thời gian tháng 5 năm 2011, dữ liệu server của Eidos bị rò rỉ, kết quả là nhiều CV và sơ yếu lí lịch được tung lên mạng. Một số trong chúng được xem là hồ sơ nhân sự chuẩn bị sẵn cho dự án chưa được công bố từ Valve Software. Nó đồng thời được đặt tên là Half-Life 2 Episode 4: Ravenholm hoặc Return to Ravenholm. Những chi tiết này sau đó đã bị xoá bỏ nhưng thiệt hại thì không thể tránh khỏi khi mà các thông tin về chúng được lan truyền khắp nơi.
" alt=""
Năm 2015, các fan tiếp tục tìm ra 11 tấm screenshot khác của Episode 4 được cho là xuất phát từ họa sĩ chuyên đảm nhận phần môi trường Robert Wollensky tại Arkane Studios. Các tấm screenshot tả lại hình ảnh các đường hầm với những bức vẽ graffiti, các khu hầm chứa với các căn phòng,… những hình ảnh phần nào khá quen thuộc với những ai từng chơi Half-Life 2. Bởi sự kín tiếng của những người trong cuộc mà không còn thông tin cụ thể nào hé lộ đằng sau những bức hình này.
Khi mà mọi thứ im lặng được một thời gian thì vào ngày 24 tháng 3 năm 2017, map file gốc của tất cả các Episode được tung lên mạng. Valvetime nhanh chóng tung ra các hình ảnh của Ravenholm trong tuyết ở các góc camera khác nhau. Các hình ảnh này được phát triển bởi Junction Point Studios vào cuối 2005 bởi thiết kế trưởng Warren Spector, người nổi tiếng với vai trò của mình trong Deus Ex. Theo Valvetime khẳng định thì trong dự án, người chơi sẽ đâm xe vào một nhà kho, tỉnh dậy trong phòng với 2 nhân vật đặc biệt là Scooter và Duncan. Có một nhà ga cùng các tòa nhà gần đó trong khi nhóm Combine và quân kháng chiến đang đấu súng gần trên đường phố. Map này bao gồm các màn giải đố nhỏ, những trường đoạn dựng sẵn cùng các cuộc đụng độ.
Trước đó Warren Spector cũng cho biết là đã làm việc để phát triển bản mở rộng của Half-Life. Số là Junction Point Studios đang gặp khó khi vừa hủy dự án trước đó cùng với việc cạn nguồn tiền, lúc này Valve đã tiếp cận công ty và muốn hợp tác sản xuất một bản mở rộng. Nguồn tiền từ Valve giúp công ty tiếp tục hoạt động. Spector tiết lộ bản mở rộng của Half-Life 2 này sẽ lấp đầy khoảng trống cốt truyện mà mạch truyện của Half-Life để lại. Có điều không rõ “khoảng trống cốt truyện” mà Spector nhắc tới ở đây cụ thể là gì. Một chi tiết độc quyền của phiên bản này đó là Magnet Gun, vũ khí này sẽ hoàn toàn khác với Gravity Gun. Có điều về sau Disney đã mua lại Junction Point Studios, buộc hãng phải hủy bỏ dự án mở rộng Half-Life sau 2 năm thực hiện.
Vừa qua nhân dịp 20 năm thành lập Arkane Studios, nhà phát triển này đã tung ra footage của các dự án mà họ từng đảm nhận, cả chính thức phát hành lẫn bị hủy. Trong số đó đáng chú ý nhất chính là Episode 4 Return to Ravenholm. Theo đó có vẻ như Episode 4 sẽ đưa Adrian Shephard từ Oppossing Force trở lại. Phiên bản Half-Life này được đánh giá là độc đáo hơn những phiên bản truyền thống của Valve, cho thấy rằng Valve từng muốn thổi làn gió mới vào dòng game Half-Life xưa cũ.
" alt=""
Có thể thấy Valve đã từng không ít lần cố gắng hợp tác với đơn vị bên ngoài để có thêm những bản mở rộng hay spin off cho vũ trụ của Half-Life. Thế nhưng hầu như tất cả đều không phát triển như dự tính. Cùng với đó là những khó khăn Valve từng trải qua với Half-Life trong quá khứ cũng khiến cho việc tạo nên một hậu bản xứng tầm là điều không tưởng. Việc Steam cùng các game như CS:GO và Dota 2 tiếp tục hái ra tiền cho Valve cũng là lí do quá tốt để họ không việc gì phải mạo hiểm phát triển tựa game mà nhiều khả năng không đáp ứng nổi kì vọng quá cao từ cộng đồng. Thế nhưng cuối cùng, khi mà không còn mấy ai hi vọng gì thêm ở Valve thì bắt ngờ Half-Life: Alyx xuất hiện, đem lại niềm tin rằng ngày nào đó sẽ có cái kết trọn vẹn loạt game FPS huyền thoại này.
CÙNG CHUYÊN MỤC
