Teo, 36 tuổi, là thế hệ thứ ba điều hành Ban Kah Hiang Trading, một trong những doanh nghiệp kinh doanh vàng mã lâu đời nhất Singapore. Cửa hàng được ông nội của Teo sáng lập vào những năm 1950, sau đó truyền lại cho cha anh vào đầu thập niên 1990. Tuy nhiên, sự suy giảm tôn giáo tại Singapore đã khiến ngành kinh doanh này đối mặt với nhiều khó khăn.
"Rất nhiều doanh nghiệp vàng mã thế hệ cha ông đã đóng cửa vì con cái họ không muốn tiếp quản", Teo cho biết. Nhưng với anh, từ bỏ truyền thống gia đình là điều không dễ dàng. "Tôi nghĩ sẽ thật đáng tiếc nếu tôi không tiếp tục", anh nói.
Dù lớn lên trong môi trường kinh doanh gia đình, Teo từng không có ý định kế nghiệp. Sau khi tốt nghiệp đại học với bằng quản lý kinh doanh, anh làm việc tại cơ quan Nhà nước và một công ty bảo hiểm. Tuy nhiên, mọi thứ thay đổi vào năm 2016 khi cha anh mắc bệnh và đề nghị anh tiếp quản công việc. Sau nhiều ngày suy nghĩ, Teo đồng ý, một phần nhờ sự ủng hộ của vợ. "Cô ấy nghĩ rằng nếu tôi tự kinh doanh, tôi sẽ có nhiều thời gian hơn cho gia đình", anh nhớ lại. Hiện Teo là cha của bốn đứa con.
Quyết định khởi nghiệp của Teo không hề dễ dàng. Ngành kinh doanh vàng mã truyền thống ngày càng đối mặt với sự sụt giảm doanh số, đặc biệt khi thế hệ trẻ dần rời xa tín ngưỡng tôn giáo. Từ năm 2010 đến năm 2020, dữ liệu từ Cục Thống kê Singapore cho thấy tỷ lệ người dân không theo tôn giáo nào ở mọi nhóm tuổi đều tăng lên. Dữ liệu tương tự cho thấy tỷ lệ người theo Đạo giáo và Phật giáo, các nhóm tôn giáo sử dụng sản phẩm giấy vàng mã lần lượt giảm 2,1% và 2,2%. Sự suy giảm niềm tin tôn giáo là một phần của xu hướng rộng hơn trên toàn thế giới. Tại Mỹ, khoảng 28% người trưởng thành mô tả mình là người vô thần, người theo thuyết bất khả tri hoặc "không có gì đặc biệt" khi được hỏi về tôn giáo, theo khảo sát năm 2024 của Trung tâm nghiên cứu Pew.
Trong khi đó, những lời phàn nàn về tác động của việc đốt giấy vàng mã đến môi trường vẫn đang âm ỉ ở Singapore. Vào tháng 2, chính phủ Singapore đã tiến hành chiến dịch thứ hai nhằm cải thiện nghi thức đốt vàng mã. Họ khuyến khích người dân đến chùa cầu nguyện thay vì đốt vàng mã, thắp hương ở nhà, theo thông cáo báo chí từ Liên minh Hành động.
Teo và Huang khởi nghiệp sản xuất vàng mã thân thiện với môi trường. Ảnh: Business Insider
Trước những thách thức, tháng 5/2023, Teo quyết định tập trung vào cải tiến sản phẩm. Anh hợp tác với Chris Huang, một người bạn thân làm việc trong lĩnh vực khoa học công nghệ, thành lập công ty khởi nghiệp Base Genesis. Công ty hướng tới mục tiêu hiện đại hóa các sản phẩm vàng mã để thu hút thế hệ trẻ. Một trong những sáng tạo nổi bật của họ là "Eco Hell Note", tiền âm phủ thân thiện với môi trường có mệnh giá lớn, thay thế việc đốt nhiều chồng tiền giấy. Sản phẩm này không tạo khói và không để lại tro, giúp giảm ô nhiễm đáng kể so với phương pháp truyền thống. "Đốt giấy vàng mã đã ăn sâu vào văn hóa truyền thống vì vậy chúng tôi muốn đưa ra giải pháp cân bằng giữa bảo tồn truyền thống và bảo vệ môi trường", Teo nói.
Để sản xuất các sản phẩm thân thiện với môi trường, nhóm của Teo đã thử nghiệm nhiều loại giấy và tìm ra nguyên liệu phù hợp nhất. Quá trình này không hề rẻ khiến các sản phẩm của họ có giá cao hơn đôi chút so với chất liệu truyền thống. Cụ thể, một gói 500 que hương thân thiện với môi trường có giá 11,50 đô la Singapore, cao hơn hương gỗ đàn hương truyền thống 10 đô la. Dù vậy, Teo tin rằng thế hệ trẻ sẽ đón nhận những sản phẩm này, đặc biệt khi họ có ý thức cao hơn về bảo vệ môi trường.
Tiến sĩ Terence Heng, nhà nghiên cứu tôn giáo Trung Quốc nhận định: "Sản phẩm thân thiện với môi trường vẫn phù hợp với nghi thức đốt giấy nhưng lại đáp ứng được yêu cầu của thời đại".
Không chỉ dừng lại ở thị trường Singapore, Teo và Huang còn đặt mục tiêu mở rộng sang phương Tây. Họ đang xem xét tạo ra các sản phẩm vàng mã phù hợp với sở thích của người tiêu dùng quốc tế, chẳng hạn như tờ tiền âm phủ phiên bản đô la Mỹ. Bằng cách sáng tạo và thích nghi với xu hướng hiện đại, Teo không chỉ cứu lấy di sản gia đình mà còn mở ra hướng đi mới cho ngành kinh doanh vàng mã. "Mọi thứ đều cần thời gian và sự đầu tư. Chúng tôi muốn bảo tồn truyền thống nhưng cũng phải đảm bảo sự phát triển bền vững", Teo nói.
CÙNG CHUYÊN MỤC
