Bên cạnh kịch bản hay ý tưởng thì diễn xuất chính là một trong những yếu tố quan trọng nhất để tạo nên thành công của một bộ phim. Do đó mà không ít ngôi sao Hollywood nhận được mức cát-xê khổng lồ chỉ nhờ một vai diễn "đo ni đóng giày".
1. Robert Downey Jr. trong Captain America: Civil War (2016)
Không phải Iron Man 3 (2013) hay Avengers: Endgame (2019) mà Captain America: Civil War mới là bộ phim mang về cho Robert Downey Jr. khoản thù lao kếch xù nhất. Vì tác phẩm này không nằm trong hợp đồng ban đầu nên tài tử sinh năm 1965 được trả đến 40 triệu USD "lương cứng" kèm thêm phần trăm doanh thu và cả mức thưởng thêm nếu đánh bại được Captain America: The Winter Soldier (2014) tại phòng vé.
Theo logic của Marvel thì nếu phần phim thứ 3 về Captain America đánh bại được người tiền nhiệm thì công lao của Iron Man là thứ tồn tại duy nhất, những siêu anh hùng khác có hay không cũng không quan trọng. Cuối cùng thì tác phẩm mang về cho Robert Downey Jr. tổng cộng 63,75 triệu USD.
2. Jack Nicholson trong Batman (1989)
Nếu Joker là bậc thầy tội phạm tại Gotham thì Jack Nicholson cũng không hề kém trong việc kiếm tiền tí nào. Sau những loạt phim theo phong cách hài hước, Tim Burton muốn đưa Batman lên màn ảnh rộng với màu sắc "dark deep" mà fan DC yêu thích cho đến hiện tại.
Jack Nicholson trở thành cái tên lớn nhất để hút khách trong dàn diễn viên. Thay vì kí hợp đồng ăn theo doanh thu của phim, ông lại chọn phần trăm trên mọi món đồ chơi, quà lưu niệm do DC phát hành dựa trên tạo hình nhân vật của mình. Kết quả là tài tử mang về tận 100 triệu USD so với cát-xê cứng chỉ 10 triệu.
3. Keanu Reeves trong The Matrix Reloaded (2003)
4 năm sau thành công của The Matrix (1999), chị em nhà Wachowski quyết định thực hiện phần 2 và 3 cùng một lúc. Dĩ nhiên, nam chính Keanu Reeves góp mặt trong cả hai phim với mức thù lao 15 triệu USD/phần cộng với 15% doanh thu.
Với 742 triệu của The Matrix Reloaded và 427 triệu của The Matrix Revolutions (2004), anh mang về tổng cộng 126 triệu USD. Song, ai cũng biết "huyền thoại" sau đó về lòng tốt của Keanu khi dùng phần lớn trong số cát-xê để giúp các thành viên trong đoàn làm phim.
4. Sandra Bullock trong Gravity (2013)
Gravity là một trong số ít những bộ phim không phải hậu truyện, làm lại hoặc chuyển thể nhưng lại gặt hái thành công vang dội tại phòng vé. Sandra Bullock đã tin tưởng vào tay nghề của Alfonso Cuarón và đặt bút kí hợp đồng trị giá 20 triệu USD cùng 15% doanh thu phim. Cô mang về tổng cộng 70 triệu USD.
5. Bruce Willis trong The Sixth Sense (1999)
Những năm đầu tiên của thế kỉ 21 đánh dấu sự bùng nổ của đầu đĩa DVD cũng như thị trường xem phim tại nhà ở Mỹ trong cả thập kỉ tiếp theo. Bruce Willis hẳn phải là một nhà kinh doanh đại tài (hoặc ít nhất có người bạn như thế) khi đặt bút kí hợp đồng thực hiện The Sixth Sense.
Ngoài mức thù lao 20 triệu USD cùng 17% doanh thu phim, tài tử Die Hard đã thêm một điều khoản ăn theo số băng đĩa bán ra. Và cho đến tận hiện tại, người ta vẫn mua bộ phim kinh điển này về để sưu tập dù chẳng nhiều. Do đó mà số tiền Bruce Willis kiếm được từ The Sixth Sense đã lên tới 115 triệu USD vẫn tăng đều đặn mỗi năm.
6. Johnny Depp trong Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides (2011)
Vốn chỉ là nhân vật phụ trong 3 phần đầu tiên, Jack Sparrow của Johnny Depp lại được khán giả hết lòng yêu thích. Phong cách tưng tửng của anh nhanh chóng trở thành đặc trưng của cả thương hiệu Pirates of the Caribbean. Nắm lấy cơ hội này, Disney liền thực hiện phần thứ 4 mang tên Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides hoàn toàn xoay quanh tay thuyền trưởng tàu Black Pearl. Mức thù lao của Johnny Depp cũng tăng lên đến mức kỉ lục là 55 triệu USD.
7. Nia Vardalos trong My Big Fat Greek Wedding (Đám Cưới Tại Hy Lạp, 2002)
Với kinh phí chỉ 5 triệu USD, doanh thu 369 triệu của My Big Fat Greek Wedding là một thành công ngoài sức tưởng tượng. Là biên kịch kiêm nữ chính và cả sản xuất, Nia Vardalos được hưởng 8% tổng số tiền phim kiếm được, ước tính khoảng 30 triệu USD. Tuy nhiên, mọi chuyện không dừng lại ở đây.
Nữ diễn viên gốc Hy Lạp và đồng sản xuất Tom Hanks khởi kiện công ty Gold Circle Films vì nghi ngờ gian dối trong việc kê khai doanh thu. Đến năm 2007, hãng buộc phải đền bù thêm 44 triệu USD cho cả hai diễn viên.