Sau gần… 15 năm không ngừng được phát triển, dự án Black Mesa do một đội ngũ fan cuồng Half-Life thực hiện với mục tiêu tái tạo tựa game yêu thích của mình trên nền engine Source đã đến gần thời điểm hoàn thành. Chỉ mới vài ngày trước đây, họ đã hoàn thiện phần chơi trên hành tinh Xen – chương cuối cùng trong cuộc phiêu lưu của Gordon Freeman trong Half-Life – và tung ra phiên bản thử nghiệm beta. Là một fan của Half-Life và đã theo dõi dự án này suốt nhiều năm liền, Mọt tui muốn dùng cơ hội này để giới thiệu với các bạn về Black Mesa, một dự án của lòng đam mê nhưng từng bị gán cho danh hiệu “phần mềm bốc hơi” (Vaporware) vài lần trong quá khứ.
Black Mesa là gì?
Khởi đầu với tên gọi Black Mesa: Source vào năm 2005, không lâu khi phiên bản Half-Life: Source vừa được Valve phát hành, trò chơi này là một bản mod được phát triển và phát hành bởi một nhóm game thủ gọi mình là Crowbar Collective – cái tên lấy từ món vũ khí đầu tiên mà Gordon Freeman có được. Nó được phát triển với mục tiêu tái hiện lại nội dung của Half-life trong Half-Life 2, và được phát hành lần đầu tiên vào tháng 9/2012 dưới hình thức miễn phí.
Gameplay của Black Mesa giống hệt với Half-Life, khi game thủ vẫn tiếp tục được điều khiển Gordon Freeman chiến đấu qua từng hành lang, từng căn phòng, từng bãi phế liệu của khu nghiên cứu Black Mesa tại New Mexico sau vụ thử nghiệm bất thành, nhưng với một nền đồ họa mới trên nền engine Source. Đội ngũ Crowbar đã cập nhật toàn bộ mọi thành phần đồ họa của game, từ số lượng đa giác của các vật thể trong môi trường, vân bề mặt của chúng đến mô hình NPC và kẻ địch.
Bởi tầm cỡ của dự án, non tay nghề, thiếu nhân lực và không có kinh phí, quá trình phát triển Black Mesa kéo dài đến 7 năm trước khi phiên bản miễn phí đầu tiên ra đời, và giúp trò chơi hai lần nhận được giải “Vaporware of the year” 2009 và 2010 của tạp chí Wired. Thế nhưng đội ngũ Crowbar vẫn không hề nản lòng và tiếp tục nuôi dưỡng niềm đam mê của mình, để giờ đây chúng ta có được một Black Mesa gần như hoàn thiện, và được Valve cho phép bán trực tiếp trên Steam.
Thiên thời, địa lợi, nhân hòa
Nói về dự án của mình, Adam Engels – trưởng nhóm Crowbar Collective hiện tại, một người đã gắn bó với dự án trong 13 năm qua nói rằng anh phát hiện ra tính khả thi của Black Mesa khi Half-Life: Source ra đời vào năm 2004. Với những game thủ bình thường, Half-Life: Source của Valve chỉ là bản làm lại của một tựa game ra đời 6 năm trước đó, nhưng không phải là bản nâng cấp mà họ cần. Với các modder, họ lại nhận ra rằng Source là màn trình diễn Valve dùng để cho thấy việc chuyển một tựa game từ bất kỳ engine nào sang Source dễ dàng đến mức nào. Vì vậy, hai nhóm modder tách biệt là Leakfree và Half-Life: Source Overhaul Project khởi động những dự án của riêng mình vào tháng 9 và tháng 10/2004. Nhưng khi các thành viên của hai nhóm nhận ra rằng mình đang hướng tới cùng một mục tiêu, họ sáp nhập cùng nhau để tạo thành Crowbar Collective và khởi động Black Mesa: Source.
Bởi sức ảnh hưởng của Half-Life trong cộng đồng game thủ thời bấy giờ, dự án này nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả game thủ lẫn báo giới, và đến cả tai Valve. Nhưng khác với những nhà phát triển khác sẵn sàng bóp chết một bản mod có thể khiến game chính thức mất doanh thu như Black Mesa, tất cả những gì Valve làm chỉ là đề nghị Crowbar bỏ bớt từ “Source” trong tên dự án nhằm tránh nhầm lẫn với một sản phẩm chính thức do Valve phát triển. Đây không phải là lần duy nhất Valve liên hệ với nhóm phát triển Black Mesa, nhưng là phản ứng có phần tiêu cực duy nhất mà Crowbar gặp phải – tất cả những lần gặp gỡ sau đó với Valve đều đem lại cho Crowbar những bất ngờ thú vị và đáng mừng, và Mọt sẽ nói thêm về chúng trong phần sau của bài viết.
Việc phát triển Black Mesa cũng đã trải qua nhiều lần thay đổi engine. Ban đầu, Crowbar sử dụng phiên bản Source mà Valve tung ra kèm theo Counter-Strike: Source vào năm 2004, nhưng đến năm 2007, họ chuyển sang sử dụng phiên bản Source mới hơn được Valve phát hành kèm trong The Orange Box. Phiên bản này giúp trò chơi có được các hiệu ứng hình ảnh đẹp hơn, khả năng tạo biểu cảm trên khuôn mặt với sự trợ giúp của phần cứng, dựng hình đa nhân và nhiều cải tiến khác. Sau khi tung ra một bản chơi thử vào năm 2012, Crowbar lại đổi sang sử dụng phiên bản Source 2013, nhưng lần này họ tự bổ sung thêm nhiều tính năng mới vào engine để phục vụ cho nhu cầu của mình. Phiên bản Source mới này có khả năng load nhanh hơn và hỗ trợ cả Mac OS X lẫn Linux, điều này cho phép Crowbar tung ra phiên bản Black Mesa đầu tiên cho Linux vào tháng 10/2016.
Phần âm thanh của Black Mesa cũng được chú trọng không kém gì hình ảnh. Trong phiên bản Black Mesa hiện tại, bạn có thể nghe các NPC giao tiếp với nhau, nghe tiếng súng đạn vang rền và các hiệu ứng âm thanh từ môi trường, tất cả đều có chất lượng cao chẳng khác gì một tựa game bom tấn. Thành quả này là nhờ các thành viên Crowbar đã cố gắng hết sức để tạo ra một trải nghiệm gần sát phiên bản gốc nhất có thể. Họ thậm chí còn tổ chức một số buổi tuyển vai vào năm 2006 để tìm kiếm những giọng nói thích hợp cho các nhân vật trong game. Joel Nielsen là người có công lớn trong việc tạo ra phần âm thanh này, bởi ngoài việc soạn các bài nhạc nền cho game, anh còn là người chịu trách nhiệm thực hiện các hiệu ứng âm thanh cần thiết.
Nhưng không chỉ các thành viên chính thức của Black Mesa mới góp phần vào việc hoàn thiện trò chơi, mà ngay cả các fan của dự án cũng có công trong quá trình phát triển. Dù một thiểu số game thủ phản ứng tiêu cực với việc game không ngừng bị trì hoãn và quá trình phát triển kéo dài hơn chục năm trời, rất nhiều người chỉ gửi những lời động viên đến Crowbar. Adam tâm sự rằng việc phát triển trò chơi đôi khi đi vào ngõ cụt và khiến các thành viên của Crowbar nản chí, nhưng những lời bình luận kiểu như “tôi yêu việc các bạn đang làm, hãy cứ tiếp tục” thực sự cứu lấy dự án. Bên cạnh đó, các fan cũng là những tester mẫn cán và không đòi hỏi được trả công. “Cộng đồng của chúng tôi không ngừng làm tôi kinh ngạc,” Adam cho biết. “Chúng tôi nhận được những phản hồi tuyệt vời từ các bản ra mắt và cập nhật. Nó là một cuộc thử nghiệm quy mô lớn mà chúng tôi sẽ không thể nào làm được nếu không có họ, và điều này là vô giá với chúng tôi.”
Tạm kết
Nhờ vào sự ủng hộ nhiệt tình của các fan, lòng đam mê của các thành viên nhóm phát triển và cả thiện chí từ phía Valve, Black Mesa đã đi đến những giai đoạn cuối cùng trước khi chính thức ra mắt. Trong phần kế tiếp của bài viết này, Mọt tui sẽ giới thiệu với các bạn về những chuyện thú vị đã xảy ra trong quá trình phát triển trò chơi.
(Còn tiếp)
CÙNG CHUYÊN MỤC
