Yêu quái duy nhất ăn được thịt Đường Tăng lại chính là Sa Tăng và không những vậy, còn ăn tới... 9 lần. Sa Tăng còn gọi là Sa Ngộ Tĩnh nghĩa là giác ngộ được tâm thanh tịnh, là Tam đồ đệ của Đường Tăng. Sa Tăng thông thạo 18 phép biến hóa thần thông, nếu so sánh với 36 phép thiên cang của Trư Bát Giới và 72 phép địa sát của Tôn Ngộ Không thì Sa Tăng là yếu nhất.
Sa Tăng vốn là Quyển Liêm đại tướng trên thiên đình, chỉ vì nhỡ tay làm vỡ chiếc cốc lưu ly mà bị Ngọc Hoàng đày xuống làm yêu quái ở Lưu Sa Hà nơi hạ giới, chuyên làm hại dân lành và đòi ăn thịt trẻ con.
Trong truyện Tây Du Ký, Ngô Thừa Ân từng miêu tả Sa Tăng: “Khắp đầu tóc đỏ rối tung, hai mắt tròn xoe sáng trưng như đèn, mặt thì đen sậm, tiếng thét ầm vang như tiếng sấm, mình khoác áo lông ngỗng vàng, lưng thắt hai dải mây rừng trắng bóng, cổ đeo chuỗi vòng 9 đầu lâu, tay cầm bảo trượng hung dữ ngang tàng”.
Trong “Thi thoại Đường Tam Tạng thỉnh kinh” được viết trước khi tác phẩm “Tây Du Ký” ra đời, Sa Tăng từng nói với Tam Tạng pháp sư: “Dưới cổ ta là những đầu lâu của người mà ta đã từng ăn thịt”. Và đó chính là mạng sống của 9 hòa thượng trước đó. Về sau, nhờ sự giúp sức của Bồ Tát mà Đường Tăng cảm hóa được Sa Tăng.
Trên cổ Sa tăng đeo chuỗi vòng 9 đầu lâu, Sa Tăng từng giải thích với Quan Thế Âm Bồ Tát rằng:“Ta ở nơi đây (Lưu Sa Hà) đã ăn thịt vô số người, từ trước đến giờ những người đi qua đây đều bị ta ăn thịt. Phàm là đầu lâu còn sót lại, ta đều ném xuống sông Lưu Sa này, và chúng đã chìm hết xuống đáy. Nước con sông này lông ngỗng cũng không thể nổi lên, nhưng kỳ lạ, chỉ có 9 cái đầu lâu của người đi lấy kinh này, là nổi lềnh bềnh trên mặt nước, không chìm xuống. Ta cho rằng đây là những vật lạ, nên đã lấy dây xâu lại thành một chuỗi vòng đeo lên cổ, để khi rảnh rỗi lấy ra xem”. Vì vậy, vòng cổ của Sa Tăng trước đó không hề có màu đen như chuỗi hạt sau này.
Trong tạp kịch “Tây Du Ký” Sa Tăng nói: “Có một tăng nhân, phát nguyện đi đến Tây Thiên thỉnh kinh, nhưng con người làm sao có thể đi qua con sông này? Hắn đã làm tăng 9 đời, cũng đã bị ta ăn thịt 9 lần, 9 chiếc đầu lâu của hắn đã được ta xâu thành chuỗi vòng cổ này”. Những chiếc đầu lâu trên chuỗi vòng cổ đều là đời trước của Đường Tăng.
Như vậy, với việc 9 lần bị Sa Tăng ăn thịt, ở lần thứ 10, cũng là lần có được sự trợ giúp của Quan Âm Bồ Tát cùng 2 người đồ đệ thu nhận trước đó là Tôn Ngộ Không và Bát Giới mà Đường Tăng thu phục được Sa Tăng. Điều này cũng lý giải vì sao trong Tây Du Ký thường xuyên nhắc tới việc Đường Tăng là Kim Thiền Tử chuyển sinh, đã tu hành 10 kiếp.
Bởi lẽ, 9 chiếc đầu lâu của 9 kiếp trước có quan hệ đặc biệt với Đường Tăng, là bảo vật giúp Tam Tạng vượt qua sông Lưu Sa để tiếp tục lên đường sang Tây Trúc. Thu phục được Sa Tăng ở kiếp thứ 10, Đường Tăng cùng các đồ đệ của mình dễ dàng vượt qua sông Lưu Sa nhờ chuỗi hạt “đáng sợ” của Sa Tăng. Thêm vào đó, nhờ sự chỉ giúp của Quan Âm Bồ Tát, kết hợp chiếc hồ lô của bà, lấy dây xâu thành hình chín cung để thành một con thuyền, lúc ấy cả năm thầy trò mới vượt qua được Lưu Sa.
Sau khi giúp Đường Tăng vượt qua Lưu Sa, 9 chiếc đầu lâu trên chuỗi hạt của Sa Tăng mới được “siêu thoát”, biến thành 9 vệt gió âm mà bay đi. Điều này cũng nói lên, rằng 9 kiếp tu hành trước đây của Đường Tăng đã không uổng phí, giúp Tam Tạng hoàn tất chặng đường tu luyện ở kiếp thứ 10 này.
Trong cả ba cõi Thần – Nhân – Ma, có lẽ chỉ có hai người biết về sự bất tử của Sa Tăng: Quan Âm bồ Tát và Như Lai Phật Tổ. Rất nhiều yêu ma qua các kiếp nạn của năm thầy trò trên con đường thỉnh kinh, thậm chí không ít thần tiên trên trời đều mong có thể "ăn thịt" Đường Tăng để trường sinh bất lão. Sa Tăng thì sao? Chính vì ăn thịt Đường Tăng trong suốt 9 kiếp mà Sa Tăng không chỉ trường sinh bất tử, công phu nội hàm cũng tăng lên đáng kể, khiến y trở thành yêu quái duy nhất được ăn thịt Đường Tăng.
CÙNG CHUYÊN MỤC
