Một bãi rác khổng lồ ở New Mexico, Mỹ ẩn chứa một điều mà Atari, nhà sản xuất console và phát hành game vang bóng một thời chôn giấu. Đó là E.T. The Extra-Terrestrial, một trong những tựa game thất bại nặng nề nhất trong lịch sử – không chỉ của Atari, mà của cả ngành công nghiệp game. Nó thường được gọi là tựa game tệ hại nhất từng được phát hành, và còn bị gọi là kẻ làm lao đao cả ngành công nghiệp game vào thời điểm nó ra mắt. Tựa game này thảm hại đến mức ngay cả khi đem đống game ế đi chôn, Atari cũng không dám xác nhận một cách chính thức, khiến người ta nghi ngờ mức độ chính xác của thông tin này và xem nó như một tin đồn thất thiệt. Phải đến năm 2014 khi một bộ phim tài liệu có tên Atari: Game Over được thực hiện, đống rác của Atari mới được đào lên và sự tồn tại của những bản game E.T. The Extra-Terrestrial tại đây mới được xác nhận.
Một mẩu quảng cáo cho Atari 2600, hệ máy console chạy E.T. The Extra-Terrestrial.
Nhưng bạn có biết rằng trò chơi thảm hại đó là sản phẩm của Howard Scott Warshaw, một người được xem là huyền thoại của ngành công nghiệp game thời bấy giờ, người được gọi là có bàn tay của vua Midas có thể biến mọi thứ thành vàng, và những tựa game trước đó của ông là những tựa game bán chạy nhất trong lịch sử của hệ máy Atari 2600?
Một tay thích mạo hiểm
Khi nói về bản thân, ông Howard nói rằng mình… là một gã thích mạo hiểm. Vào thời điểm mà ngành công nghiệp game bắt đầu manh nha phát triển vào những năm 70 của thế kỷ trước, ông Howard là một cậu bé tuổi teen và chỉ thực sự biết đến máy tính khi trở thành sinh viên Kinh tế tại đại học Tulane. Sau khi tốt nghiệp, Howard xin được việc làm tại HP trong vai trò một lập trình viên, nhưng cảm thấy không phù hợp với bầu không khí lặng lẽ tại đây và quyết định tìm kiếm một chỗ làm mới.
Vào thời điểm mà Howard còn trên ghế nhà trường, Atari vừa được mua lại bởi Warner Communication và đang là công ty phát triển nhanh nhất trong lịch sử nước Mỹ, có giá trị… 2 tỉ USD và chiếm 80% thị phần ngành game vào thời điểm này. Đây là một con số cực kỳ ấn tượng nếu như bạn biết rằng vào lúc đó, ngành công nghiệp game đang bùng nổ với những tựa game thành công như Space Invader, Asteroids, Pac-Man… Nếu thống kê về doanh số, lợi nhuận của ngành game vào lúc đó cao hơn cả Hollywood và ngành công nghiệp âm nhạc Mỹ cộng lại!
Howard tại tổng hành dinh Atari vào đầu những năm 80.
Bởi lợi nhuận khủng, cả Atari và công ty mẹ Warner Communication đều muốn bảo vệ vị trí dẫn đầu của mình và đè bẹp mọi đối thủ. Họ quyết định thu hút các lập trình viên tài năng bằng nhiều biện pháp khác nhau, từ những màn họp hành trong bể nước nóng cùng các cô thư ký xinh đẹp (thật đấy, không đùa đâu!), những cuộc nhậu thường xuyên đến… chất kích thích, thật nhiều chất kích thích. Khi nghe về những điều này, Howard nghĩ rằng Atari là miền đất hứa và chính thức rời khỏi HP, chấp nhận giảm 1/5 lương để trở thành một nhân viên của Atari vào tháng 1/1981.
Bàn tay vàng của Midas
Vào thời điểm Howard rời HP để gia nhập Atari, ông mới 24 tuổi và hoàn toàn không có một tí kinh nghiệm làm game nào, nhưng công việc đầu tiên của ông tại chỗ làm mới là phát triển những tựa game chơi trên máy console tại nhà thay vì game trên máy thùng rất phổ biến vào thời điểm đó. Điều này là nhằm phục vụ cho hệ máy console VCS mà Atari tung ra hồi năm 1977 (sau này được đổi tên thành Atari 2600).
Là một gã thích mạo hiểm, Howard nhìn thấy thử thách ở công việc mới của mình, nhưng sẵn sàng để thành công. “Tôi tự hỏi mình sẽ làm gì để thực sự đóng góp cho nơi đây,” Howard kể lại trong một cuộc phỏng vấn. “Tôi muốn những tựa game của mình sẽ là những tựa game hoành tráng nhất mà chưa ai từng thấy.”
Tựa game đầu tay của Howard cũng là tựa game bán chạy nhất trong lịch sử của Atari 2600.
Quyết tâm của Howard nhanh chóng trở thành hiện thực: tựa game đầu tay của ông cho Atari là Yars’ Revenge kể về… những con ruồi biến dị bảo vệ quê nhà chống lại kẻ địch ngoài hành tinh. Cái tên của game thể hiện sự liều lĩnh của Howard: Yar là viết ngược của Ray còn hành tinh Razak là viết ngược của Kassar, và Ray Kassar là tên của vị tổng giám đốc Atari thời bấy giờ. Howard thậm chí còn để lại manh mối về easter egg này bằng một cụm từ “HSWWSH,” được tạo ra bằng cách viết tắt xuôi + ngược tên mình là Howard Scott Warshaw. Khi một nhân viên marketing nhận ra easter egg này, Howard nói dối với anh ta rằng Ray Kassar đã chấp nhận cái tên này rồi bắt anh ta phải thề giữ bí mật.
Sau 7 tháng phát triển và 5 tháng chơi thử, Yars’ Revenge được phát hành vào tháng 5/1982 và trở thành tựa game bán chạy nhất trong lịch sử của Atari 2600 với hơn một triệu bản được bán ra.
Sự thành công của Yars’ Revenge đem lại cho Howard một nhiệm vụ mới: làm ra phiên bản game ăn theo Indiana Jones: Raiders of the Lost Ark của Steven Spielberg. Khi nhận nhiệm vụ này, ông Howard đội một chiếc mũ fedora và vẫy một ngọn roi dài 3m giống hệt Indiana Jones, đi lang thang trong trụ sở của Atari nhằm cố gắng “nhập vai” vào nhân vật và tìm kiếm những ý tưởng thú vị. Điều này khiến Howard thường bị trêu chọc trong nội bộ Atari, nhưng thành quả mà nó đem lại hoàn toàn xứng đáng: sau 10 tháng làm việc, ông cho ra đời Raider of the Lost Ark vào tháng 11/1982. Đây lại là một tựa game hốt bạc cho Atari với doanh số cũng trên 1 triệu bản, và được đánh giá là “tựa game phiêu lưu của năm” cùng những lời hoa mỹ khác. Hai tựa game này đem lại cho Howard cả danh tiếng và tiền bạc: ông nhận khoảng 1 triệu USD vào năm 1982 trong khi các cô cậu tuổi teen săn đón và xin chữ ký của ông mỗi ngày.
Steven Spielberg (trái) và Howard (phải) vào năm 1982.
Nhưng trong lúc Howard đang làm Raiders of the Lost Ark, chính sách làm game của Atari bắt đầu thay đổi. Thay vì tiếp tục cho các nhân viên của mình nhiều thời gian để phát triển những tựa game sáng tạo, Atari muốn họ đẻ game như… gà đẻ trứng dựa trên các thương hiệu phim ảnh. Sự thành công của Raiders of the Lost Ark khiến Atari càng tin chắc vào đường lối mới này, và điều gì phải đến sẽ đến.
(Còn tiếp)
CÙNG CHUYÊN MỤC
