Suốt thời gian kể từ khi dự án đầy tiềm năng và tham vọng Star Wars 1313 phải ngậm ngùi bị chấm dứt, các fan đã mòn mỏi mong chờ một tựa game khác có thể tiếp bước những gì mà 1313 đã để lại và mang đến một cuộc phiêu lưu mới. Thế nhưng kể từ khi EA nắm giữ thương hiệu game Star Wars đến nay, ngoại trừ 2 tựa game Battlefront chơi online đáng thất vọng và gây nhiều tranh cãi ra thì không có nổi một game chơi đơn tử tế nào. Tiếp theo đó, lời tuyên bố rằng “singleplayer game đã không còn hấp dẫn, người chơi không còn mặn mà với chúng” từ EA dường như khiến những ai còn mong chờ một trò chơi đơn từ Star Wars cũng phần nào mất đi hi vọng. Và giờ đây khi mà Star Wars Jedi: Fallen Order sẽ phần nào bù đắp cơn khát game chơi đơn của các fan, chúng ta sẽ nhìn lại một dự án Star Wars đầy tiềm năng khác đã không thể nhìn thấy ánh sáng bởi EA và xu hướng live-service của mình. Dự án mang mã hiệu Project Ragtag.
Có lẽ không phải nói nhiều về Visceral Games và danh tiếng của họ với cộng đồng game thủ. Trong 19 năm hoạt động của mình, studio này đứng sau rất nhiều tựa game chất lượng và khó quên như The Godfather, Dante’s Inferno và tiêu biểu hơn cả chính là dòng game Dead Space. Năm 2013, Assassin’s Creed IV: Black Flag vừa ra mắt và đạt thành công vang dội cả về chuyên môn lẫn doanh thu, cho thấy game đề tài cướp biển có thể hấp dẫn đến thế nào. Visceral Games cũng muốn tận dụng bối cảnh ít được khai thác này với một dự án game cướp biển mã hiệu Project Jamaica. Tuy nhiên cũng vào năm 2013, EA nhanh chóng kí thỏa thuận với nhà chuột Disney để được nhượng lại quyền sản xuất cũng phát hành các game thương hiệu Star Wars từ LucasArts. Thời điểm đó, EA muốn tận dụng triệt cái mỏ vàng mới này và yêu cầu studio phải dẹp bỏ Jamaica để triển khai một game bối cảnh Star Wars. Visceral Games quyết định dự án Star Wars mới này sẽ là một game hành động góc nhìn thứ 3 với tinh thần mà Project Jamaica để lại, dự án với mã hiệu mới là Yuma. Năm 2014, giám đốc chỉ đạo cũng như biên kịch của 3 game Uncharted đầu tiên là Amy Hennig gia nhập Visceral Games để viết kịch bản và làm giám đốc sáng tạo cho dự án Yuma.
Trong năm 2014, do gặp phải nhiều trở ngại trong quá trình phát triển, Battlefield Hardline trở thành ưu tiên chính của studio. Cùng với đó, do việc chuyển sang một engine đồ họa khác, thay đổi gameplay và cốt truyện khiến cho dự án Yuma không tiến triển. Amy Hennig cũng không muốn làm game phi tuyến tính nữa mà muốn trở lại với thế mạnh game tuyến tính như Uncharted trước kia. Theo đó, Hennig muốn làm một game mới đậm chất hành động điện ảnh như Uncharted. Project Ragtag được sinh ra từ đây, thế chỗ cho Yuma.
Tựa game mới này vẫn sẽ khai thác đề tài về “những tên cướp xuyên vũ trụ” và nội dung xoay quanh một vụ cướp táo tợn quy mô lớn. Game sẽ lấy thời gian là khoảng trước Star Wars: The New Hope và sẽ khớp với mạch phim chính cũng như các sản phẩm ăn theo. Gameplay sẽ bao gồm việc người chơi đổi góc nhìn giữa các nhân vật. EA muốn các nhà phát triển sử dụng engine Frostbite từ DICE nhằm tận dụng tối đa sức mạnh đồ họa từ nó cũng như giảm giá thành cho việc sử dụng engine từ đơn vị bên ngoài. Project Ragtag dần trở thành tựa game được mong chờ sẽ là một Uncharted của Star Wars, tiếp nối di sản của Star Wars 1313. Tuy nhiên cũng như 1313, Ragtag cũng gặp không ít chông gai.
Rất nhiều cựu nhân viên của Visceral Games cho rằng game đặt mục tiêu quá cao, đặt ra nghi ngại rằng sản phẩm cuối sẽ không như kì vọng. Cùng với đó, do Frostbite engine vốn được phát triển cho game FPS như Battlefield, chưa kể hàng loạt vấn đề kĩ thuật và thiếu công cụ hỗ trợ thích hợp. Làm việc với Frostbite là rất khó khăn với một game góc nhìn thứ 3 như Ragtag hay như Anthem gần đây khi rất nhiều tài nguyên phải bị hủy bỏ nhằm làm mới lại nội dung game cho thích hợp. Cùng với đó rất nhiều yếu tố sáng tạo phải qua được vòng kiểm duyệt của Disney và Lucasfilm, từ thiết kế nhân vật đến mỹ thuật để có thể xuất hiện trong game. Còn phải kể đến mâu thuẫn nội bộ trong Visceral Games, đặc biệt với Amy Hennig khi bà muốn có sự kiểm soát hướng đi phần lớn dự án. Sau khi Battlefield Harline ra mắt vào 2015, khá nhiều nhân sự quan trọng rời bỏ studio. EA còn gây thêm nhiều xáo trộn trong kết cấu vận hành của studio khi trao cho giám đốc sáng tạo nhiều quyền lực hơn nhằm bắt chước theo mô hình của Naughty Dog, nơi Amy Hennig từng làm việc cùng Uncharted. Một nửa đội ngũ phát triển được chuyển vào thực hiện Ragtag, còn lại tất cả phải tập trung cho mảng DLC của Battlefield Hardline.
Giai đoạn tiền sản xuất (pre-production) thực sự bắt đầu vào giữa 2015 với chỉ 30 nhân viên thực hiện dự án và 30 người còn lại sẽ gia nhập khi mà họ đã hoàn thành hết DLC cho Battlefield. Đó là một con số quá nhỏ cho một dự án game AAA quy mô lớn như Ragtag. Do chi phí sinh hoạt tại San Francisco là khá cao kéo theo đó cũng đẩy các chi phí khác lên cao, công ty không muốn kéo thêm nhân sự đến đây làm việc. Kết quả là Motive Studios được thành lập tại Montreal, dẫn đầu bởi Jade Raymond vốn là nhà sản xuất của Assassin’s Creed tham gia phát triển Ragtag cùng Viscerals. Như vậy Ragtag có thêm 70 nhà phát triển nữa. Trong lúc này, căng thẳng giữa EA và Visceral Games dần leo thang do nhiều nguyên nhân. Từ việc dự án thiếu đi các nhân vật quen thuộc trong vũ trụ Star Wars hay các nhân vật mang sức mạnh Thần lực hay sự kì vọng rằng Ragtag sẽ phải được đánh giá chuyên môn ấn tượng cùng điểm số Metacritic đủ cao để cạnh tranh với cả siêu phẩm Uncharted 4: A Thief’s End.
Năm 2015 cũng là năm mà EA tung ra Star Wars Battlefront, một game thuần chơi mạng. Dù không có phần chơi chiến dịch offline nào, bản thân game cũng không được đánh giá khả quan nhưng game vô cùng thành công ở mặt doanh thu với 14 triệu bản được tiêu thụ. Cũng từ đây, EA không còn mặn mà với Ragtag, thay vào đó tập trung thật nhiều nguồn lực cho Star Wars Battlefront II. Theo đó, Motive Studios cũng phải rời bỏ Ragtag để tập trung cho Battlefront II. Visceral Games cũng không được phép thuê thêm nhân sự khiến cho quá trính phát triển bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Năm 2016, EA cho thôi việc một loạt nhân viên studio, một số xin nghỉ việc, nội bộ studio càng thêm xáo trộn khiến quá trình phát triển gián đoạn. Cách duy nhất để tiếp tục duy trì hi vọng đó Visceral Games phải làm ra một demo thật ấn tượng để được tiếp thêm tiền phát triển từ EA. Demo đó được triển khai ngay trong 2016, một phần của nó được trình diễn tại E3 cùng năm. Do lại có thêm nhiều nhân sự nghỉ việc, EA cử EA Vancouver vào trợ giúp dự án. Dù có thêm nhân lực từ EA Vancouver nhưng dường như EA đang muốn cử EA Vancouver ra để thế chỗ Visceral Games hơn là trợ giúp.
Đội ngũ phát triển trình diễn demo cho EA vào tháng 4/2017 và được bật đèn xanh để tiếp tục phát triển với dự kiến có kết quả để trình diễn trong 6 tháng tới. Đến tháng 10/2017, Visceral tiếp tục trình diễn demo tiếp theo cho EA và dựa vào tình trạng bản demo đó, EA quyết định đóng cửa Visceral Games chỉ vài ngày sau. Theo Amy Hennig, EA đã dự kiến hủy bỏ Ragtag từ vài tháng trước đó và chỉ quyết định thông báo chính thức sau khi demo được trình diễn. Khi bị đóng của, studio chỉ còn 80 nhân sự do mất đi quá nhiều người theo thời gian. Theo EA, việc đóng cửa Visceral và hủy Ragtag đơn giản là việc kinh doanh, cốt để cắt giảm chi phí và tập trung vào dự án nào khả thi hơn.
Sau khi đóng cửa một studio gần 20 năm cống hiến cho hãng, EA chuyển giao những gì còn lại của Ragtag cho EA Worldwide Studios, dẫn đầu bởi EA Vancouver để biến dự án thành một game cho người chơi hoạt động tự do và có nhiều lựa chọn hơn thay vì tuyến tính và tập trung vào cốt truyện như Ragtag. Dựa vào các tài nguyên còn sót lại từ Ragtag, EA Vancouver dự kiến game Star Wars mới này sẽ là một game thế giới mở mang mã hiệu Orca. Trong game, người chơi sẽ vào vai một tên tội phạm hoặc tay săn tiền thưởng, khám phá hàng loạt các hành tinh cũng như làm việc cho nhiều phe phái trong vũ trụ Star Wars. Dường như EA có vẻ muốn biến Project Orca trở thành một game live-service khi yêu cầu game phải có vòng lặp loop, khiến người chơi tiếp tục quay lại chơi game và chơi hoài không hết. Tuy vậy cuối cùng tháng 1/2019, EA cũng đã hủy bỏ nốt Orca bởi hãng muốn có những dự án kinh phí thấp, nhanh chóng phát triển để nhanh chóng kiếm ra tiền, đặc biệt là đến cuối 2020 khi mà next-gen console cận kề.
Việc đóng cửa Visceral Games cũng như hủy bỏ Project Ragtag có ảnh hưởng rất lớn đến ngành công nghiệp game. Chúng được cho là biểu tượng của xu thế game chơi đơn tuyến tính dần bị các công ty game AAA thế chỗ bằng các game live-service với khả năng kiếm thêm vô cùng nhiều tiền từ loot box và microtransaction. Cùng với đó là với tuyến bố rằng game thủ ngày nay không còn ưa chuộng game chơi đơn từ EA lại càng làm bùng nổ thêm tranh cãi. Giờ đây với Star Wars Jedi: Fallen Order ra mắt, có lẽ đây sẽ là cuộc phiêu lưu mà các fan của một thiên hà xa xôi hằng mong đợi. Mà chúng ta không phải không có quyền mong đợi vào sự thành công của Fallen Order sẽ mang đến một Orca, một Ragtag khác. Ragtag không thể kế thừa di sản mà Star Wars 1313 để lại, nhưng nó cũng cho chúng ta thấy được một di sản khác. Đó chính là giá trị không thể bị phai nhòa và thay thế của singleplayer.
–
Nếu bạn là game thủ thì không thể bỏ qua Channel youtube hấp dẫn của Kênh Tin Game: http://bit.ly/2ByvA1e
CÙNG CHUYÊN MỤC
